L’IAG et la surcharge cognitive

Sweller distingue trois types de charge :

1. la charge intrinsèque, liée à la complexité du contenu à apprendre,
2. la charge extrinsèque, qui dépend de la manière dont l’information est présentée et qu’il convient de réduire,
3. la charge pertinente, qui correspond à l’effort mental utile à l’apprentissage et qu’il est souhaitable de favoriser.

Ainsi, le principal enjeu pédagogique est de limiter la charge extrinsèque afin de libérer des ressources cognitives pour la charge pertinente, essentielle à l’apprentissage.

La surcharge cognitive se manifeste par plusieurs signaux observables :

• regard vide,
• arrêt de la prise de notes,
• questions répétées sur des éléments déjà expliqués,
• réponses incohérentes,
• désengagement soudain.

Elle s’installe souvent progressivement et peut passer inaperçue au début. Il est important de noter que l’attention apparente ne garantit pas la compréhension : une personne étudiante peut sembler attentive tout en étant déjà en surcharge. Un indicateur plus fiable réside dans la qualité des réponses ou dans la capacité à reformuler. Quand plusieurs de ces signaux apparaissent, cela indique que la mémoire de travail est saturée : les nouvelles informations ne sont pas traitées efficacement. Poursuivre l’enseignement est alors moins productif. Il est préférable de faire des pauses, de revenir en arrière, de segmenter davantage le contenu ou de proposer des synthèses regroupées ou hiérarchisées.

La mémoire de travail constitue le véritable goulot d’étranglement de tout apprentissage. La plupart des stratégies pédagogiques efficaces, comme la segmentation, la modélisation ou le double codage (texte et image) visent précisément à respecter ses limites. Comme le souligne Masson (2025), éviter la surcharge cognitive ne relève pas du confort, mais d’une condition essentielle à l’apprentissage : un cerveau saturé ne parvient tout simplement pas à encoder l’information.

À l’ère de l’IAG, la responsabilité pédagogique évolue : il ne s’agit plus seulement d’ajuster la complexité du contenu, mais aussi de maîtriser celle de l’environnement numérique. Demander à une personne étudiante de naviguer simultanément entre ZoneCours, ses notes, Copilot et un manuel, c’est lui imposer une charge extrinsèque considérable, indépendamment du contenu.

En résumé, voici le risque et l’opportunité de l’IAG face à la surcharge cognitive.

Pouvoir transférer ses apprentissages dans de nouveaux contextes leur donne du sens et renforce la motivation en augmentant la valeur perçue des tâches. Le sentiment que « cela sert à quelque chose » soutient à la fois l’engagement et la confiance en l’avenir. À l’inverse, des savoirs cloisonnés et peu mobilisables peuvent nourrir un sentiment d’inutilité et entraîner une baisse de motivation.

Message clé

L’IAG ne diminue pas automatiquement la charge cognitive et peut, au contraire, l’augmenter. Le point clé est le suivant : l’outil d’IA permet-il de libérer de l’espace en mémoire de travail pour les visés, ou ajoute-t-il des opérations supplémentaires à gérer? Tout dépend alors des consignes pédagogiques.

Efficace ≠ efficient

L’IAG peut sembler efficace (un résultat est obtenu) sans être efficiente pour l’apprentissage (aucun encodage durable en mémoire à long terme) : la performance immédiate et l’apprentissage sont dissociables, voire inversement liés (Bjork et Bjork, 2011, 2020), et des travaux récents montrent que l’assistance par IA générative améliore la production sans produire de gain d’apprentissage (Fan et coll., 2024).

L’effet inverse possible

Dans un mémoire fait à HEC Montréal au sujet des interfaces neuro adaptatives, Beauchemin (2023) montre que des outils numériques mal conçus peuvent alourdir la charge cognitive plutôt que la réduire, en particulier lorsque l’utilisateur doit sans cesse décider de la manière de les utiliser.

Quand l’IA aide à décharger

Lodge et Loble (2026) prônent un délestage cognitif réfléchi : utiliser l’IA pour les tâches secondaires, telles que la mise en forme ou les premières recherches afin de préserver les ressources cognitives pour l’apprentissage réel. Cependant, en l’absence de consignes pédagogiques claires, ce délestage risque de devenir une forme d’évitement.

Les autres mécanismes d’apprentissage avec  l’IAG :